Por Don Vaughan

Najin y Fatu son los últimos rinocerontes blancos del norte que quedan en el mundo. La madre y la hija viven en Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Sus cuernos han sido cortados en la base para hacerlos menos atractivos para los cazadores furtivos, cuyos incesantes esfuerzos han llevado a la subespecie al borde de la extinción. Guardias armados patrullan los terrenos, dedicados a mantener seguros a los animales.

Al otro lado del mundo, la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego está colaborando con una serie de organizaciones internacionales en un intento desesperado por evitar que el rinoceronte blanco del norte siga el camino del baiji y la cabra montés de los Pirineos. Los científicos están explorando la fertilización in vitro, la recolección de óvulos y otras técnicas con la esperanza de algún día crear embriones de rinoceronte blanco del norte, que se colocarán en rinocerontes blancos del sur para la gestación. Es un esfuerzo verdaderamente notable, y los veterinarios están desempeñando un papel fundamental.

Esfuerzos internacionales

El San Diego Zoo Safari Park cuenta con una de las poblaciones cautivas de rinocerontes blancos más grandes del mundo, actualmente más de 20. En 2019, nació allí un rinoceronte blanco del sur, concebido mediante inseminación artificial, un primer paso importante en el uso de técnicas similares. para salvar al rinoceronte blanco del norte estrechamente relacionado.

Según Barbara Durrant, PhD, directora de ciencias reproductivas de San Diego Zoo Wildlife Alliance, los esfuerzos de alcance internacional del zoológico para crear embriones en el laboratorio pueden ser la última esperanza para la supervivencia del rinoceronte blanco del norte, pero no será fácil. Uno de los mayores desafíos es la recolección de óvulos (OPU), una habilidad que solo poseen unas pocas personas en todo el mundo. La Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego está colaborando con Morne de la Rey, BVSc, director de Embryo Plus Sudáfrica, quien perfeccionó la técnica para los rinocerontes.

Científicos de San Diego Zoo Wildlife Alliance viajaron a Sudáfrica para observar el trabajo del Dr. de la Rey, y en marzo de 2020, de la Rey visitó el San Diego Zoo Safari Park para ayudar con la OPU en cuatro rinocerontes blancos del sur. Los óvulos madurarán, se fecundarán mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides y luego se cultivarán hasta el desarrollo de la etapa de blastocito, la última etapa antes de la implantación en un útero sustituto.

“No estamos en esto para producir la primera cría de rinoceronte blanco del norte o incluso un par de crías”, señala el Dr. Durrant. “Estamos en esto a largo plazo. Pasarán décadas antes de que este proyecto tenga éxito en devolver al rinoceronte blanco del norte a la naturaleza”.

Una parte esencial de la iniciativa es el zoológico congelado de San Diego Zoo Wildlife Alliance, que conserva criogénicamente células vivas de más de 1,200 especies, incluidos 12 rinocerontes blancos del norte individuales. Se espera que las células puedan convertirse en células madre que podrían convertirse en espermatozoides y óvulos.

“Algunas de las células del rinoceronte blanco del norte han estado en el congelador durante 20 años”, dice Durrant. “Esos animales se han ido hace mucho tiempo, pero tenemos su material genético, lo que nos da el potencial de traer de vuelta a los rinocerontes blancos del norte que nunca se reprodujeron en su vida”.

Varias organizaciones e instituciones de todo el mundo están colaborando con San Diego Zoo Wildlife Alliance en la iniciativa del rinoceronte blanco del norte, explica Durrant. Incluyen el Servicio de Vida Silvestre de Kenia; el Instituto Leibniz en Berlín, Alemania, y un laboratorio en Italia que está realizando investigaciones sobre la producción de embriones de rinoceronte, entre otros.

Es comprensible que los veterinarios también desempeñen un papel vital en el esfuerzo de la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego para salvar al rinoceronte blanco del norte. “Una de nuestras responsabilidades es realizar anestesia en rinocerontes, lo que implica intubación y ventilación. Ese es un procedimiento bastante desafiante que no todas las instituciones hacen”, explica Lauren Howard, DVM, DACZM, directora de servicios veterinarios. “También monitoreamos su salud a través de resultados de laboratorio, resultados fecales y ese tipo de cosas. También hemos realizado algunos estudios farmacocinéticos sobre algunas de las anestesias que hacemos en rinocerontes, y trabajaremos con los farmacólogos en eso”. Además, la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego tiene cinco patólogos veterinarios que realizan autopsias completas de cualquier rinoceronte que muere, así como biopsias y evaluación de la placenta en todos los rinocerontes recién nacidos.

Pensar fuera de la caja, o especies

En ocasiones, se recurre a otros especialistas veterinarios para una atención más especializada. Por ejemplo, se consultó a un cirujano equino cuando uno de los rinocerontes del parque se rompió un dedo del pie. Otro cirujano equino ayudó en el cuidado de un rinoceronte hembra que exhibía una anatomía reproductiva anormal.

«Estamos constantemente extrapolando y preguntando, ¿cuál es el modelo de animal doméstico más cercano?» El Dr. Howard explica. “Si tenemos un tigre enfermo, un internista de gatos es perfecto porque un tigre en realidad es solo un gato grande. Para los rinocerontes, usamos el caballo como modelo doméstico porque, evolutivamente, están en el mismo árbol. Su altura, sus tractos digestivos, sus cavidades orales son relativamente similares, por lo que los equinos son a los que recurrimos con más frecuencia”.

La iniciativa para salvar al rinoceronte blanco del norte se erige sobre los hombros de los esfuerzos anteriores de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego para salvar a las especies en peligro de extinción. Uno de los ejemplos más exitosos es el cóndor de California, dice Durrant. En su punto más bajo, la especie tenía menos de 20 aves vivas, pero los programas de reproducción en cautiverio en el zoológico de San Diego y en otros lugares ayudaron a elevar su número hasta el punto en que cientos han sido devueltos a la naturaleza. Otro ejemplo es el caballo de Przewalski, una especie en peligro de extinción que se encuentra en Mongolia. Trabajando con una compañía en Texas, San Diego Zoo Alliance produjo recientemente el primer clon de caballo de Przewalski, que podría ser de gran ayuda para rescatar a la especie.

Salvar al rinoceronte blanco del norte de la extinción es el objetivo principal de la iniciativa global, pero también lo es el eventual regreso de la especie a su hábitat natural. Por supuesto, ahí yacen aún más desafíos.

“Restablecer la especie en su hábitat natural es una meta que no estoy seguro de que veré en mi vida, pero quizás mis hijas sí”, dice Howard. “Reconocemos que podemos hacer todos los rinocerontes del mundo, pero si su hábitat continúa desapareciendo, no tendremos lugar para ponerlos. Estamos trabajando en lo que podemos controlar más fácilmente en la parte del rinoceronte, pero va a haber un problema mucho mayor al establecer dónde se pueden colocar estos animales en última instancia. Mientras tanto, estamos trabajando para estar listos para albergar una manada reproductora completa de rinocerontes blancos del norte aquí en el futuro, lo que, nuevamente, es probable que aún falten varias décadas”.

Howard siente una gran satisfacción personal por su participación en el esfuerzo global para salvar al rinoceronte blanco del norte.

“Dos cosas lo hacen especial”, explica. “Uno es ver a un equipo colaborativo unirse para lograr un objetivo que no está inmediatamente frente a nosotros, sino en algún momento en el futuro. Eso es realmente agradable de ver porque los veterinarios dedican mucho tiempo a responder a las emergencias. Poner toda nuestra habilidad colectiva, talento y pasión para traer de vuelta al rinoceronte blanco del norte es realmente emocionante de ver.

“La otra parte es una conexión con Najin y Fatu, y todos nuestros colegas en todo el mundo que están trabajando arduamente para salvar la especie. No estamos en una burbuja. Varios grupos diferentes están trabajando en paralelo, haciendo todo lo posible para unir recursos y tratar de descubrir exactamente cuál es la mejor manera de avanzar. Lo que hacemos en nuestro pequeño rincón tiene eco en todo el mundo. Es una sensación bastante agradable saber que estamos…