Por Don Vaughan

Como nutricionista sénior y jefe del departamento de ciencias de la nutrición en el Instituto Nacional de Biología de la Conservación y el Zoológico Smithsonian en Washington, DC, Mike Maslanka tiene muchas bocas hambrientas que alimentar cada día: casi 1800 en 360 especies que van desde elefantes asiáticos hasta pacus negros. , un pariente frugívoro de la piraña.

El día comienza temprano para Maslanka y su equipo de nutrición de 13 miembros. Cada especie tiene sus propias necesidades nutricionales únicas, por lo que se deben preparar y medir dietas especiales. Los carnívoros reciben porciones de carne, los herbívoros una selección de frutas, verduras y verduras. Los gránulos ricos en vitaminas y otros suplementos también pueden formar parte de la dieta de un animal. El objetivo, dice Maslanka, es proporcionar lo más cerca posible de los nutrientes naturales que cada especie consume en la naturaleza para garantizar su mejor salud.

Maslanka llega a su trabajo con una perspectiva única. Recibió su licenciatura en ciencias en silvicultura y ciencias de la vida silvestre del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia, y su maestría en ciencias en fisiología nutricional de la Universidad de Minnesota, donde gran parte de su trabajo involucró a las vacas lecheras.

Completó la residencia en nutrición del zoológico en el Zoológico de Brookfield en Chicago y trabajó en el Zoológico de Memphis, el Zoológico de Fort Worth y el Acuario de Georgia antes de unirse al Zoológico Nacional del Smithsonian hace 15 años. Además de sus responsabilidades allí, Maslanka es miembro profesional de la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), se desempeña como presidente del Grupo Asesor de Nutrición de la AZA, es miembro de la Sociedad de Nutrición Comparada y se desempeña como asesor de nutrición para numerosos programas del Plan de supervivencia de especies (SSP) y del Grupo asesor de taxones (TAG) en una variedad de taxones.

Un conjunto de habilidades único

El trabajo de nutricionista senior puede ser un desafío, dice Maslanka, porque se sabe muy poco sobre los requisitos nutricionales de muchas especies exóticas.

“Cuando terminé la escuela de posgrado, conocía muy bien algunas especies, en su mayoría domésticas”, dice. “Se abrió una residencia en nutrición de zoológicos en el Zoológico de Brookfield. Apliqué y tuve la suerte de conseguirlo. Luego tuve la abrumadora tarea de aprender todas las otras especies que no conocía.

“Aprendí la frase ‘nutrición comparativa’. También aprendí que, aunque muchos animales del zoológico no se ven como vacas lecheras por fuera, funcionan como vacas lecheras por dentro. Eso me ayudó mucho. Llegué a comprender mi experiencia en nutrición, bioquímica de nutrientes y todo lo que había aprendido en la escuela de pregrado y posgrado era realmente aplicable en todas las especies”.

De hecho, la gestión del zoológico es un esfuerzo de colaboración, y el departamento de ciencias de la nutrición trabaja en estrecha colaboración con todos los demás departamentos, pero especialmente con el departamento de veterinaria. “Mike aporta mucho conocimiento técnico”, dice el veterinario jefe Donald Neiffer, VMD, CVA, DACZM, MHS. “También aporta un enfoque de resolución de problemas que implica obtener aportes de otras partes interesadas, incluida la veterinaria. Como resultado, el departamento de nutrición participa activamente en la gestión de nuestras colecciones y en el impulso conjunto de nuestra misión”.

Trabajando juntos

Maslanka y su equipo a menudo son llamados para consultar con los veterinarios del zoológico con respecto a una amplia gama de problemas de salud, agrega el Dr. Neiffer. “Mike o la nutricionista clínica Erin Kendrick están presentes durante muchos procedimientos para ofrecer una evaluación general del estado general del animal”, señala.

“Eso ayuda con cualquier discusión que tengamos sobre cambios en la dieta o inquietudes. No siempre estamos de acuerdo en lo que calificamos a un animal, y eso está bien ya que lo abordamos desde diferentes perspectivas. Pero tener esa experiencia cara a cara en el terreno, nutricionalmente, es probablemente lo más importante en lo que estamos involucrados. El departamento veterinario incluye regularmente la nutrición en discusiones por correo electrónico o reuniones para hablar sobre problemas y encontrar un camino. adelante para abordar las cosas que tienen una base nutricional”, dice Neiffer.

Neiffer recuerda una colaboración con el equipo de nutrición con respecto a los lobos de crin del zoológico, una especie de cánido que se encuentra en América del Sur. La especie puede experimentar problemas gastrointestinales significativos, incluida la enfermedad inflamatoria intestinal, y Maslanka y Kendrick han estado profundamente involucrados en encontrar una solución dietética al problema. “Ese es un buen ejemplo de cómo se involucran en el cuidado individual de los animales, trabajando con los veterinarios en los animales que lo necesitan”, dice Neiffer.

El trabajo principal de Maslanka es garantizar que los animales del zoológico obtengan la mejor dieta posible. El economato, donde se prepara toda la comida, es un enorme espacio de 23,000 pies cuadrados que incluye una gran cocina, congeladores industriales y un almacén. Maslanka no revelará el presupuesto total anual de alimentos del zoológico, solo que supera el millón de dólares.

Esto es comprensible, considerando que el equipo dietético hace miles de dietas por día que involucran ingredientes que van desde gusanos de harina hasta ratas y grandes trozos de carne de res. El zoológico consume media tonelada de bananas al mes, dice Maslanka, y alrededor de siete toneladas de diferentes tipos de verduras cada año. También cultiva y cosecha su propio heno.

“Somos el único zoológico en el país que hace eso”, dice Maslanka. “Mi experiencia agrícola se utiliza durante todo el año cuando hablamos de fertilizar, cortar, rastrillar, empacar y almacenar heno. Hacemos todo eso”.

Alcanzar los estándares más altos posibles

La investigación también es un componente importante del departamento de ciencias de la nutrición, con un enfoque en dos áreas específicas: composición de la leche y ecología nutricional. El primero explora cosas como la fisiología de la lactancia, la relación madre/hijo y los mecanismos de señalización que se transfieren entre los dos. El Zoológico Nacional del Smithsonian está bien posicionado para este tipo de estudios porque alberga la mayor colección de leche de animales exóticos del mundo.

Mientras tanto, la ecología nutricional explora el panorama general de la nutrición animal. “Hay tanto que no sabemos sobre el mundo natural en lo que respecta a la nutrición”, explica Maslanka. “El tiburón ballena es un buen ejemplo. Cuando estaba en el Acuario de Georgia, realmente no sabíamos cuánto comían los tiburones ballena en libertad, o cómo lo comían. Tienen un sistema de filtración de alimentos muy singular, y pudimos definir desde el punto de vista de la ecología de la alimentación en qué consistía su dieta y cuánto consumían diariamente en libertad, en comparación con un acuario”.

En el Zoológico Nacional del Smithsonian, se le pidió a Maslanka que revisara la dieta de las tortugas gigantes de Galápagos, algo que no se había hecho en 40 años. «Tuvimos la oportunidad de seguir a las tortugas de Galápagos en libertad, tomar muestras de las plantas que estaban consumiendo, llevarlas al laboratorio y observar el contenido nutricional», dice. “Este verano analizaremos la composición de nutrientes del alimento para gorilas en libertad en Ruanda, donde también continuaremos observando la composición corporal de animales migratorios…